Un cheveu, une goutte de sang, de salive ou de sperme suffisent aujourd'hui à trahir quelqu'un. A l'exception des globules rouges, toutes nos cellules contiennent de l'ADN (acide désoxyribonucléique). De cette molécule, support de l'information génétique, les scientifiques peuvent aujourd'hui extraire une carte d'identité biologique. Son principe repose sur la diversité génétique qui confère son unicité à chaque être vivant. Depuis un vingtaine d'années, cette technique d'identification fondée sur l'empreinte génétique est devenue pratique courante dans différents types d'enquêtes, des affaires criminelles aux recherches en paternité.

Outre les marqueurs présents sur l'ADN des chromosomes, les chercheurs ont également étudié l'ADN des mitochondries, les centrales énergétiques des cellules. Lorsque l'ADN des noyaux cellulaires est dégradé ou absent de l'échantillon - en particulier dans les cheveux et les os -, on peut analyser l'ADN des mitochondries. Mieux protégé que l'ADN nucléaire, on le retrouve facilement dans un échantillon de mauvaise qualité. Il s'agit là d'un élément qui prend une importance croissante en médecine légale.

ADN MITOCHONDRIAL :

La mitochondrie est un organite qui entre en jeu dans le processus du métabolisme énergétique de la cellule. Les mitochondries peuvent être présentes à des centaines, voire des milliers d'exemplaires par cellule (alors qu'il n'y a qu'un noyau par cellule). De ce fait, lorsque l'échantillon biologique à notre disposition est en quantité très limitée, l'analyse de l'A.D.N. nucléaire peut ne plus être possible, alors que celle de l'A.D.N. mitochondrial peut encore être pratiquée. De plus, il n'y a pas d'A.D.N. nucléaire dans la tige des cheveux et seule l'analyse de l'A.D.N. mitochondrial est possible pour les cheveux sans bulbe. L'A.D.N. mitochondrial est une molécule circulaire d'environ 16500 nucléotides. Il est moins sensible aux dégradations du fait de sa petite taille, de sa structure circulaire et de sa protection au sein de la mitochondrie. Pour cette raison, il sera utilisé lorsque l'échantillon est très fortement dégradé (cadavre putréfié par exemple).

Sa transmission est strictement maternelle : l'A.D.N. mitochondrial d'un individu est composé uniquement de son héritage maternel, sans contribution paternelle. En conséquence, il ne sera pas possible de différencier des individus d'une même lignée maternelle (frères et soeurs, cousins, oncles ou neveux par la mère) par leur A.D.N. mitochondrial. De même, l'A.D.N. mitochondrial ne sera pas utilisable pour un test de paternité. En revanche, dans le cas de découvertes d'ossements, la comparaison de l'A.D.N. mitochondrial extrait des os à l'A.D.N. caractérisé à partir du prélèvement sanguin de la mère supposée, ou d'un autre membre de la lignée maternelle (généralement frères et soeurs), permet l'identification du cadavre.